Gangliosides terutamanya ditemui dalam membran sel sistem saraf pusat, di mana kumpulan karbohidrat mereka bertanggungjawab bagi interaksi antara sel individu serta pengisyaratan. Walau bagaimanapun, gangliosida juga terdapat dalam sel lain. Asid sialik, sebagai contoh, sebahagian daripada struktur sialil-Lewis-x, sejenis tetrasakarida yang penting dalam pelbagai proses transduksi isyarat. Glikosfingolipid neutral juga penting, contohnya sebagai antigen jenis darah.

Kecacatan enzim yang boleh diwarisi boleh menyebabkan gangguan dalam degradasi, dan oleh itu, menyebabkan pengumpulan glikolipid dalam pelbagai organ. Dalam kes serebrirosis, ini memberi kesan kepada serebrosida (contohnya ialah penyakit Gaucher dan penyakit Krabbe), dalam kes gangliosida, ia memberi kesan terhadap gangliosidosis (cth. penyakit Tay–Sachs).